Le doute caractérise une attitude de méfiance dont les causes sont tantôt des raisons, tantôt des croyances. La pratique du doute rationnel se caractérise par une prise de distance salutaire vis-à-vis des perceptions sensibles dont l’histoire des sciences montre qu’elles ont souvent induit les chercheurs en erreur. L’accès au savoir suppose également la mise en doute des théories explicatives d’une époque par diverses mises à l’épreuve qui testent leur prétention à la vérité. Cependant, lorsqu’il est dicté par des affects, le doute alimente des opinions subjectives et entrave l’accès du public à la connaissance scientifique. Le doute affectif peut l’emporter temporairement sur le doute rationnel, lorsqu’il est le fait de scientifiques qui peuvent eux-mêmes se transmuer en véritables « marchands de doute », voisinant avec le complotisme.